L’histoire de la Carrière Wellington
Une base militaire secrète 20 mètres sous terre
Pendant la Première Guerre mondiale, l’armée britannique découvre l’extraordinaire potentiel du sous-sol d’Arras : une multitude de carrières de craie s’éparpillent du centre jusqu’à l’est de la ville. Redécouvrez l’histoire de la Carrière Wellington du Moyen Âge jusqu’à aujourd’hui.
Les origines
Une exploitation des carrières de craie à partir du Xe siècle
Dès le Xe siècle, des carrières sont exploitées dans les sous-sols de la ville d’Arras pour en extraire la craie nécessaire à la construction des remparts et des édifices religieux (et à partir du XVIe siècle pour les habitations). Les carrières sont exploitées jusqu’au XVIIIe siècle avant de tomber dans l’oubli.
L’exploitation
Le rôle de la compagnie des tunneliers néo-zélandais pendant la Première Guerre mondiale
En 1916, les Britanniques découvrent le potentiel de ces carrières de craie oubliées. En novembre de la même année les Alliés préparent une offensive pour le printemps 1917 : une opération de diversion britannique en Artois suivie d’une attaque française au Chemin des Dames. L’ idée de génie des Britanniques : faire connecter les anciennes carrières de craie sous la ville pour créer un réseau de casernes souterraines qui accueillera jusqu’à 24.000 soldats dans l’attente de l’assaut de la Bataille d’Arras. Cette mission sera confiée aux tunneliers néo-zélandais qui, en 6 mois, réalisent l’exploit considéré comme le grand ouvrage d’art de la Grande Guerre.
Dans les années 90 les archéologues révèlent une histoire oubliée
Au début des années 1990, les archéologues de la ville d’Arras explorent les sites d’extraction de pierre calcaire au sud-est de la ville et découvrent l’histoire et le rôle qu’ont joués ces carrières souterraines pendant la Première Guerre mondiale. Les informations recueillies, en particulier les milliers de graffitis britanniques ont permis de révéler la place stratégique de ces carrières lors de l’offensive militaire de 1917 en mettant au jour une véritable ville souterraine capable d’accueillir 24.000 soldats dans le plus grand secret.
Aujourd’hui, la Carrière Wellington se visite
Vingt ans à peine après les premières fouilles archéologiques, la carrière Wellington ouvre au public en 2008 : un circuit de visite guidé et audioguidé, à 20 mètres de profondeur accessible par un ascenseur. Ce site reconnu à l’international offre depuis novembre 2021 un nouveau centre d’interprétation et une nouvelle scénographie du parcours souterrain. Plus émouvante et plus immersive cette visite renouvelée vous plonge littéralement dans l’histoire de la Bataille d’Arras à la rencontre des soldats britanniques.
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